Este es el caracol marino Elysia chlorotica. Este caracol de color verde esmeralda se alimenta de algas. A medida que descompone las algas que ingiere, su metabolismo preserva las estructuras fotosintéticas, llamadas plástidos. Luego, estos plástidos se mueven hasta la superficie del cuerpo del caracol, donde pueden proseguir realizando la fosíntesis. Este caracol vive pues, al estilo de las plantas; de hecho es gracias a ellas que posee esa bonita tonalidad verde.
Recientemente algunos científicos descubrieron que este caracol marino es incluso más similar a las plantas de lo que se pensaba previamente. Se preguntaron si algún gen de las plantas de las que se alimenta habría pasado a formar parte a su propio ADN. A este movimiento genético entre especies se le llama transferencia horizontal de genes. Es común entre las bacterias, que se intercambian - por ejemplo - los genes de la resistencia a los antibióticos, pero no es tan común entre criaturas multicelulares, aunque ha sucedido alguna que otra vez.
Por ejemplo, nuestros ancestros se tragaron ciertas bacterias que finalmente se convirtieron en nuestras mitocondrias, las estructuras celulares que transforman el oxígeno en energía. Las mitocondrias aún poseen algunos de sus propios genes bactarianos, y también hay otros genes de bacterias que se han mudado a nuestro propio ADN. Los ancestros de las algas verdes y de las otras plantas, se tragaron a bacterias fotosintéticas y aprovecharon su habilidad para realizar la fotosíntesis. Estas bacterias se convirtieron en los plástidos, y ahora sus genes forman parte del ADN de las plantas.
Mary Rumpho de la Universidad de Maine y sus colegas, sospechaban que algo parecido podía haberle pasado a este caracol de mar. Estaban atónitos por el hecho de que los plástidos continuasen funcionando en el caracol durante meses, después de haber sido extraídos de las algas. Pero los plástidos no funcionan normalmente por sus propios medios. Necesitan de la ayuda de unas proteínas que son codificados por los genes en el ADN de las algas. ¿Sería posible que el caracol produjese esas proteínas para los plástidos?
Para responder a esta cuestión, Rumpho y su equipo recolectaron algunos caracoles de la costa de Martha’s Vineyard y le echaron un vistazo a su ADN. También observaron el ADN de la especie de alga cuyos plástidos acaban en la piel del caracol. Tal y como sospechaban, los plástidos no poseían todos los genes necesarios para la fotosíntesis. Los científicos descubrieron a un gen crucial en la fotosíntesis, llamado psbO, en el ADN de los caracoles. De hecho, la secuencia del gen psbO del caracol era idéntica al de la especie de alga que le provee de sus plástidos.
A medida que los científicos cuentan con herramientas que les permiten observar sin dificultad los genomas, se encontrarán con un montón más de ejemplos de transferencia de genes, y alguno se convertirá en un gran avance en la explicación del salto desde el reino de las plantas al de los animales. Lo que me gustaría saber es como pudo el gen de la fotosíntesis salir del núcleo de un alga e integrarse en el ADN del caracol que se alimenta de ellas. Me gustaría saber por qué no hay otros animales comedores de plantas que se hayan mezclado con ellas. ¿Por qué no hay ovejas verdes?
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